Rja pri Corten jeklu nastane zaradi kombinacije železa, vode in kisika. Oblikuje stabilno rjavo plast (patina) pod vplivom spremenljivih vlažnih in suhih razmer. To se zgodi predvsem na mestih, kjer je dovolj kisika. V tleh ta proces poteka veliko počasneje, ker je tam manj kisika na voljo.
Corten jeklo se dobavi v sivi kovinski barvi in ob prejemu torej še ni popolnoma rjav. Včasih so že vidne majhne rjavkaste lise, vendar se, ko izdelek postavi na prosto, rjavenje začne samo od sebe – običajno v dveh tednih do mesecev. Celoten proces traja od enega do dveh let in rezultira v robustni, zaščitni rjavi plasti z toplim videzom.