Formarea ruginii la oțelul Corten apare prin combinația de fier, apă și oxigen. Aceasta formează un strat stabil de rugină (patină) sub influența condițiilor umede și uscate variabile. Acest lucru se întâmplă în special în locuri unde există suficient oxigen. În sol, acest proces decurge mult mai lent, deoarece acolo există mai puțin oxigen disponibil.
Oțelul Corten este livrat într-o culoare metalică gri și, la primire, nu este încă complet ruginit. Uneori, pot fi vizibile deja mici pete de rugină, dar odată ce produsul este expus afară, procesul de ruginire începe de la sine – de obicei în termen de două săptămâni până la luni. Procesul complet durează între unu și doi ani și rezultă într-un strat robust de rugină protectoare cu un aspect cald.