A formação de ferrugem no aço Corten ocorre pela combinação de ferro, água e oxigênio. Ela forma uma camada de ferrugem estável (patina) sob a influência de condições variáveis de umidade e secura. Isso acontece principalmente em locais onde há oxigênio suficiente. No solo, esse processo ocorre de forma muito mais lenta, pois há menos oxigênio disponível.
O aço Corten é entregue em uma cor metálica cinza e, ao ser recebido, ainda não está completamente enferrujado. Às vezes, já são visíveis pequenas manchas de ferrugem, mas assim que o produto está ao ar livre, o processo de ferrugem começa automaticamente – geralmente dentro de duas semanas a meses. O processo completo leva de um a dois anos e resulta em uma camada de ferrugem robusta e protetora com uma aparência acolhedora.