Powstawanie rdzy na stali Corten wynika z połączenia żelaza, wody i tlenu. Tworzy stabilną warstwę rdzy (patynę) pod wpływem zmieniających się warunków wilgotnych i suchych. Dzieje się to szczególnie w miejscach, gdzie jest wystarczająca ilość tlenu. W glebie proces ten przebiega znacznie wolniej, ponieważ tam dostępność tlenu jest mniejsza.
Stal Corten dostarczana jest w szarym kolorze metalu i po otrzymaniu nie jest jeszcze całkowicie zardzewiała. Czasami widoczne są już małe plamki rdzy, ale gdy produkt znajdzie się na zewnątrz, proces rdzy rozpoczyna się samoczynnie – zazwyczaj w ciągu dwóch tygodni do kilku miesięcy. Cały proces trwa od jednego do dwóch lat i skutkuje powstaniem solidnej, ochronnej warstwy rdzy o ciepłym wyglądzie.