La formazione della ruggine nell'acciaio Corten avviene attraverso la combinazione di ferro, acqua e ossigeno. Si forma uno strato di ruggine stabile (patina) sotto l'influenza di condizioni umide e secche variabili. Questo avviene soprattutto in luoghi dove c'è sufficiente ossigeno. Nel terreno, questo processo avviene molto più lentamente, poiché lì c'è meno ossigeno disponibile.
L'acciaio Corten viene fornito in un colore metallico grigio e, al momento della ricezione, non è ancora completamente arrugginito. A volte sono già visibili piccole macchie di ruggine, ma non appena il prodotto è all'aperto, il processo di ruggine inizia da solo – di solito entro due settimane o mesi. L'intero processo dura da uno a due anni e risulta in uno strato di ruggine robusto e protettivo con un aspetto caldo.