Hrđanje na Corten čeliku nastaje kombinacijom željeza, vode i kisika. Formira stabilan sloj hrđe (patina) pod utjecajem izmjeničnih vlažnih i suhih uvjeta. To se posebno događa na mjestima gdje ima dovoljno kisika. U tlu ovaj proces odvija se mnogo sporije, jer tamo ima manje dostupnog kisika.
Corten čelik isporučuje se u sivoj metalik boji i pri primitku još nije potpuno zahrđao. Ponekad su već vidljive male hrđave točke, ali čim proizvod izađe van, proces hrđanja započinje samostalno – obično unutar dva tjedna do mjeseca. Cijeli proces traje od jedne do dvije godine i rezultira robusnim, zaštitnim slojem hrđe s toplim izgledom.