La formation de rouille sur l'acier Corten résulte de la combinaison de fer, d'eau et d'oxygène. Elle forme une couche de rouille stable (patine) sous l'influence de conditions humides et sèches variables. Cela se produit surtout dans les endroits où il y a suffisamment d'oxygène. Dans le sol, ce processus se déroule beaucoup plus lentement, car il y a moins d'oxygène disponible.
L'acier Corten est livré dans une couleur métallique grise et n'est donc pas encore complètement rouillé à la réception. Parfois, de petites taches de rouille sont déjà visibles, mais dès que le produit est à l'extérieur, le processus de rouille commence de lui-même – généralement dans les deux semaines à quelques mois. Le processus complet dure un à deux ans et aboutit à une couche de rouille robuste et protectrice avec une apparence chaleureuse.