Ruosteen muodostuminen Corten-teräksessä johtuu raudan, veden ja hapen yhdistelmästä. Se muodostaa vakaan ruostekerroksen (patina) vaihtelevien kosteiden ja kuivien olosuhteiden vaikutuksesta. Tämä tapahtuu erityisesti paikoissa, joissa on riittävästi happea. Maassa tämä prosessi etenee paljon hitaammin, koska siellä on vähemmän happea saatavilla.
Corten-teräs toimitetaan harmaana metallivärinä, joten se ei saapuessaan ole vielä täysin ruostunut. Joskus pieniä ruostetäpliä on jo näkyvissä, mutta heti kun tuote on ulkona, ruostumisprosessi alkaa itsestään – yleensä kahden viikon tai kuuden kuukauden kuluessa. Koko prosessi kestää yhden tai kaksi vuotta ja tuloksena on kestävä, suojaava ruostekerros, jolla on lämmin ilme.