Vytváření rzi u Cortenové oceli vzniká kombinací železa, vody a kyslíku. Vytváří stabilní vrstvu rzi (patinu) pod vlivem střídajících se vlhkých a suchých podmínek. K tomu dochází zejména na místech, kde je dostatek kyslíku. V půdě probíhá tento proces mnohem pomaleji, protože je tam méně dostupného kyslíku.
Cortenová ocel se dodává v šedé metalické barvě a při převzetí tedy ještě není zcela zrezivělá. Někdy jsou již viditelné malé rezavé skvrny, ale jakmile je produkt venku, proces rzi se spustí sám – obvykle během dvou týdnů až měsíců. Celý proces trvá jeden až dva roky a výsledkem je robustní, ochranná vrstva rzi s teplým vzhledem.